La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses en les empêchant de se multiplier. Elle consiste à diriger précisément ces rayonnements (appelés aussi rayons ou radiations) sur la zone à traiter, tout en préservant le mieux possible les tissus sains et les organes avoisinants, dits organes à risque.
Elle peut être délivrée au moyen d’accélérateurs linéaires qui se déplacent autour de la zone malade ; on parle de radiothérapie externe. Elle peut également être délivrée au moyen de sources radioactives insérées dans les tissus ou les organes malades ; on parle alors de curiethérapie. La curiethérapie est une technique de radiothérapie qui consiste à mettre en place, de façon temporaire ou permanente, des sources radioactives au contact direct de la zone à traiter.
Ces sources émettent des rayonnements qui détruisent les cellules cancéreuses. La dose de rayonnements décroît très vite au fur et à mesure que l’on s’éloigne de la source radioactive. La dose est donc très forte au niveau de la zone à traiter et diminue au niveau des tissus sains. Cela permet de limiter les effets secondaires.
La radiothérapie est un traitement primordial en cancérologie. Elle peut être utilisée seule ou en association avec la chirurgie et la chimiothérapie.
